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    扫地机器人能否成为未来智能家居入口
      时间:2018-04-24 17:04 作 者:

  初春的波士顿,路边还有一些残雪。蓝天白云下,松树林已在寒风中舒展苍翠的枝叶。

  科林·安格尔在窗边,抱起一款最新的扫地机器人,微微一笑。28年前,他创立的iRobot公司如今已是全球扫地机器人行业的领军者。不过,他表示,公司仍处创业阶段。

  未来,扫地机器人将在智能家居中扮演重要角色,这也吸引了众多竞争者加入。作为全球最大的扫地机器人市场,中国去年就新增了数十个品牌。安格尔认为,中国是iRobot目前在全球唯一没有取得领先地位的市场,“我们会增加投入”。

  中国市场的挑战

  据GFK向提供的数据,中国扫地机器人的零售量过去五年平均复合增速达到51%。至2017年,扫地机器人占中国吸尘器总体市场的份额已达37.3%,在线上渠道这一占比更高达44.7%,而全球扫地机器人在吸尘器总体市场的占比仅为11.3%。

  不过,去年中国市场主要由中低端产品驱动增长。GFK的数据显示,2017年在中国市场,2000元以下扫地机器人在该品类新产品零售额的占比达82%,零售量占比更高达95%。像小米将扫地机器人的价格拉低至1600元以下。

  对此,身为iRobot董事长兼CEO的安格尔表示,iRobot锁定高端市场,追求价值而不是低价竞争。据悉,iRobot的扫地机器人在中国市场的定价主要在2500元以上。

  目前iRobot在中国扫地机器人市场的份额排在中国本土企业科沃斯之后,位列第二位,中国是其在全球唯一没有取得领先地位的市场。

  不过,被寄予厚望的中国市场,增速正在放缓。iRobot的首席运营官Christian Cerda告诉,2017年美国扫地机器人市场的增速是中国市场增速的两倍,美国市场的增速高达56%,而且购买者主要是新用户,而中国市场的增速仅约23%。

  从市场渗透率看,Christian Cerda说,美国扫地机器人市场的渗透率已达到10%~11%,而中国扫地机器人市场的渗透率则在5%以下。

  Christian Cerda认为,扫地机器人是新兴品类,中国市场目前由中低端产品驱动增长,低价产品没有给用户带来良好体验,影响了消费者口碑,导致增速放缓。从这点看,“我们都是一条绳上的蚂蚱”。

  加强本土化研发

  如何应对中国市场的挑战?iRobot将加强本土化的研发和运营。

  首先是扩展产品线。目前,iRobot在中国市场的产品主要有两类,扫地机器人和擦地机器人,它针对北美市场的屋顶水槽清洁机器人等产品并不适合中国市场。而科沃斯已推出擦窗机器人“窗宝”。安格尔表示,“擦玻璃是一个很好的应用场景,其他不便说了。”

  其次,为了推出更适应中国市场需求的产品,iRobot将强化本土化研发。由于产品面向全球市场,iRobot的扫地机器人强调各地市场的适用性,包括美国的大房子、日本的榻榻米等。“我们很多竞争对手,包括许多中国企业,产品没有针对地毯清洁的功能,我们希望我们的产品高标准,满足世界各地的需求。”Christian Cerda说。

  不过,Christian Cerda透露,iRobot正在研发针对中国市场的消费机器人产品。

  事实上,中国不仅是全球最大的扫地机器人市场,还是全球最大的扫地机器人生产基地。iRobot的扫地机器人正是在中国生产的,所以也要进一步充分利用中国的供应链资源。

  目前,iRobot的研发中心在美国波士顿总部,同时在美国硅谷设有软件研发机构,在广州则有工程制造方面的研发。Christian Cerda说:“我们许多的工程研发放在中国,在广州设置了创新中心。”

  在营销方面,与iRobot在美国、欧洲、日本采取直销的模式不同,它在中国将继续采取经销商模式。Christian Cerda表示,这取决于品牌成熟度,目前iRobot在中国市场的业务还没有成熟到可以做品牌直销。“中国市场有特殊性,线上电商平台系统复杂,中国地理面积大,直销难以全面覆盖,所以未来几年,我们仍会很依赖经销商。”

  与此同时,iRobot会继续聚焦高端的细分市场。生产都在中国,而且扫地机器人的核心部件传感器的生产商又是向社会开放供货的,凭什么来支撑品牌溢价呢?

  iRobot技术副总裁Chris Jones告诉,扫地机器人的关键技术,一是传感器,二是软件,三是算法。它们的传感器包括多种方式,上面的摄像头感知家庭环境的丰富细节,轮胎里程计感知距离,还有陀螺仪。软件要高效地读取、整合传感器发来的各种数据。通过算法,扫地机器人自动制订清洁的最佳路线和方案。

  “我们在污垢探测、运动能力、利用传感器反馈信息等方面,都有独到技术。”Chris Jones说,iRobot在全球有1000多项专利,2017年研发投入1亿美元,在营业收入中的占比达12%。“我们不会进行专利授权,要保持行业内的技术领先。”

  Christian Cerda告诉,公司会向供应商定制一些传感器,即使硬件被模仿,软件和算法也不容易被模仿。

  技术专利已成为公司的一个“武器”。2017年,iRobot曾在美国发起扫地机器人的专利调查,针对的对象包括多家中国企业,现已与一半被诉对象庭外和解,余下诉讼还没结案。

  抢智能家居入口

  安格尔认为,扫地机器人是未来智能家居的入口,因为它是移动的设备,所以可以为家里其他智能家电提供空间信息。他透露,继与谷歌、亚马逊合作之后,Roomba扫地机器人还与天猫精灵合作,在中国也可以实现智能语音控制,未来将可以接入成百上千的智能设备。

  与第一代由智能手机联接、第二代设备之间互联但仍由人控制的智能家居相比,安格尔最感兴趣的是第三代智能家居,即智能设备能够自我编程、自动制订最优的服务方案。未来十至二十年,老龄化社会到来,应用人工智能技术,家庭服务机器人可以有更大的作为,帮助人们独立生活,比如到厨房的冰箱里去拿一杯冰水。

  为了实现这一令人兴奋的远景,iRobot近年陆续剥离了军用机器人、商用机器人、安防等业务。安格尔坦言,业务聚焦,可以使公司在家庭服务机器人领域的研发加速。

  2017年,iRobot的营业收入达到8.84亿美元,同比增长34%。安格尔说,从全球看,机器人行业较小,“我们已是世界上最大的消费机器人公司,预计2018年营收将超过十亿美元,但与谷歌、亚比逊、小米等相比,我们还是很小的公司。”不过,随着消费机器人市场的成长,他预计iRobot未来三年每年的营收都将增长超过20%。

  未来智能家居,比拼的不只是硬件,还有软件和生态。安格尔透露,iRobot正不断加强软件能力,以前每八个工程师中有一个软件工程师,现在每三个工程师中就有一个软件工程师。而Roomba的用户约八成对在手机上看扫地机器人反馈的家庭地图感兴趣。

  “美国机器人行业的生态环境成熟,因已有成功企业,风险投资专注机器人、人工智能、物联网等公司。同样的事情发生在中国,大疆无人机取得成功,许多风投投资到中国消费机器人公司,所以美国、中国是两个消费机器人行业做得好的国家。”安格尔说。

  中国扫地机器人市场已涌现了上百个品牌,除了科沃斯、小米等,还有海尔、美的等综合性白电巨头,以及众多中小企业。Christian Cerda表示:“这么多中国品牌,带动了中国市场的火热及消费机器人的进化,因为我们的生产和部分研发在中国完成,这让我们有更多传感器可以选择、更多工程师可以招聘,所以中国市场的增长对我们有益。”他预计,中国扫地机器人市场的爆发可能还要两三年。(第一财经)





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