《洛神赋图》手卷取著名辞赋《洛神赋》之意绘制而成。《洛神赋》由曹操(155-220)的第三子、曹丕(188-227)的弟弟曹植(192-232)于222 年作成。在一些早期有关中国画的研究中，尽管研究者将这幅藏于佛利尔美术馆的手卷与《洛神赋》联系在一起，但他们仍然难以确切辨识手卷上所绘的故事。亚瑟·韦利是西方研究《洛神赋》与《洛神赋图》关系的第一人，他用自己别具一格、优雅美妙的英文文笔翻译了《洛神赋》的部分篇章。

　　简单来说，《洛神赋》描写了身居高位的男子与倾国倾城的洛神邂逅的故事，河神的绝世美貌使男子如痴如醉，但洛神最终离他远去。同样的主题最早出现在宋玉的《神女赋》中，在《洛神赋》的序中，曹植也承认《神女赋》是其灵感的来源。但《神女赋》仅以略带情色色彩的“夺人目精”之美来吸引读者的注意力，而《洛神赋》的内容却更加丰富，所体现的意义也更多层。作者用极具音韵美的语言将这个悲伤的爱情故事娓娓道来。诗人先是描写了自己初见洛神的欣喜若狂，随后又用抒情的文字描写女神的美貌与魅力。而后诗人自然向女神表达爱慕之心，女神欣然接受，并指着深深的水流以为期待。这里标志着故事的转折，诗人因内心忧郁迟疑而拒绝了女神，女神幻想破灭、痛苦万分，在一群珍奇异兽和一行随从的伴随下怅然离开了。人去楼空、曲终人散，诗人满怀惆怅与失落，结局令人心酸、动容。

　　从另一层面来说，有些读者将其视为一个道德故事。诗人失去的爱情源自其内心的迟疑与缺乏信任感。当然，换个角度看，这个爱情故事之所以成为悲剧，也是因为诗人与洛神生活在两个不同的世界，一个沉浮于世，另一个深处“潜川”，“恨人神之道殊兮，怨盛年之莫当。”此外，《洛神赋》还有些自传式的隐喻。曹植少时与曹丕兄弟反目，而这种恶劣的关系并未随着时间的推移而改善。年幼时，曹植爱上甄氏，其父是当时河南省上蔡地区的地方官。后来该女子嫁于东汉著名军阀袁昭的儿子袁熹。曹操击败袁昭后，将甄女许配给儿子曹丕。220 年曹丕继位为魏文帝时，甄氏被封为甄皇后，她为曹丕生育了一儿一女——儿子是227 年继位为魏明帝的曹叡，女儿是东乡公主。后甄氏失宠，于221年被处死。

　　222年曹植回到洛阳，曹丕将甄皇后的遗物玉缕金带赠予曹植，这令曹植伤心感怀。《洛神赋》正是由这段不伦之恋加工而成的寓言故事，也或许有招魂之用。在《洛神赋》的序中，曹植并未揭露真相，毫无疑问，他无法这么做。据《文选》(卷十九)注释记载，《洛神赋》原名为《感甄赋》，后魏文帝之子魏明帝为避母名讳，下令将其名改为《洛神赋》。